Ernest Rutherford (1871-1937)

Nieuw-Zeelands-Britse natuur- en scheikundige Ernest Rutherford wordt ook wel de grondlegger van de kernfysica genoemd. Hij werd 145 jaar geleden in het Nieuw-Zeelandse stadje Spring Grove bij Nelson geboren. Op zijn negentiende ving hij een universitaire studie aan in de wis- en natuurkunde en studeerde af in 1893 als master in de wis- en natuurkunde. Na de toekenning van een studiebeurs kon hij zijn promotieonderzoek doen in het Engelse Cambridge.

Ernest Rutherford ontving in 1908 de Nobelprijs voor de Scheikunde

In 1896 besloot hij samen met zijn Britse collega en natuurkundige Joseph John Thomson aan het Cavendish Laboratorium onderzoek te doen naar de effecten van röntgenstraling op elektrische eigenschappen in gassen. Thomson en Rutherford toonden met hun onderzoek aan dat door röntgenstraling gasmoluculen te delen zijn in elektrisch positief geladen ionen, waardoor gas elektrisch geleidend werd. Een wens voor een functie als hoogleraar ging niet in vervulling in Cambridge. Hij koos voor het aanmenen van de functie als professor aan de McGill Universiteit in het Canadese Montreal.

Hij zette zijn onderzoek naar de invloed van radioactiviteit op stoffen en gassen voort. Rond 1907 keerde hij echter terug naar Groot-Brittanië en werd hij benoemd tot hoogleraar in de natuurkunde aan de universiteit van Manchester. Voor de resultaten van zijn onderzoek naar het uiteenvallen van elementen en de scheikunde van radioactieve substanties ontving hij de Nobelprijs voor de Scheikunde in 1908. In 1914 werd hij in Nieuw-Zeeland in de adelstand verheven en noemde hij zich daarna Lord Rutherford of Nelson.