Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846)

Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846) was een inspirerende Duitse wetenschapper met activiteiten in de vakgebieden astronomie, wiskunde, geodesie en natuurkunde. Gedurende zijn boekhoudkundige opleiding in Bremen kreeg hij steeds meer interesse in astronomie. De noodzakelijke wiskundige kennis om deze studie te kunnen doen, deed hij in een zelfstudie op. In 1804 voerde hij een belangrijke verbetering uit bij het berekenen van de baan van de komeet Halley.

Dat viel ook de astronoom Heinrich W.M. Olbers op. Al spoedig werd hij assistent op de sterrenwacht in Lilienthal bij Bremen. Door zijn baanbrekende werk van astronomische waarnemingen en nauwkeurige berekeningen van de positie van duizenden sterren, ontving hij in 1810 op z’n 25-jarige leeftijd een benoeming tot hoogleraar in de astronomie en werd tevens directeur van de nieuwe sterrenwacht van Koningsbergen.

Bessel onderzocht theoretische en praktische aspecten van de astronomie en berekende specifieke gegevens en posities van sterren met een grote nauwkeurigheid. Beroemd werd hij in 1838 door als eerste de afstand tot een ster te bepalen en publiceerde over zijn bevindingen een belangrijk studie- en referentieboek. Als wiskundige is hij onder meer bekend geworden door de naar hem genoemde besselfunctie. In 2021 wordt herdacht dat hij 175 jaar geleden overleed.