Otto Wichterle (1913-1998)

De Tsjechische scheikundige en uitvinder Otto Wichterle (1913-1998) is bekend geworden door de uitvinding van een zachte contactlens. Otto Wichterle studeerde aan de Chemische en Technische faculteit van de Tsjechische Technisch Universiteit in Praag. Aan deze universiteit promoveerde hij in 1936, waarna hij aan de universiteit bleef werken tot de Duitse autoriteiten in 1939 de universiteit sloten.

In 1993 is een planetoïde (3899) naar Wichterle vernoemd.

Wichterle kon al snel werk vinden bij Bata, de bekende producent van schoenen en opgericht door de gebroeders Bata in 1894 in Tsjechië en kon daar zijn onderzoek voortzetten. Bij Bata ontdekte hij met zijn team de kunststofvezel silon (een materiaal vergelijkbaar met nylon). Tijdens de bezetting werd Wichterle in 1942 door de Gestapo gevangen genomen en een paar maanden later weer vrijgelaten.

Na het einde van de tweede wereldoorlog keerde hij naar de Tsjechische Technische Universiteit terug, promoveerde in de organische chemie en schreef een leerboek voor het vak anorganische chemie. In 1953 stapte hij over naar de Universiteit voor Scheikunde en Technologie. Wichterle werd om politieke redenen in 1958 de universiteit uitgewerkt en ging vervolgens aan de slag bij de Tsjecho-Slowaakse Academie van Wetenschappen en werd directeur van de Faculteit Macromoleculaire Chemie.

Omdat het gebouw van het instituut nog in aanbouw was voerde Otto Wichterle verschillende experimenten thuis uit. In 1961 bouwde hij thuis met behulp van een Merkur-bouwpakket (een bouwsysteem vergelijkbaar met Meccano) en een fietsdynamo een spincoater voor de productie van zachte contactlenzen met hydrogel. Wichterle was ook politiek actief.

Hij werd in 1971 vanwege zijn rol bij het uitbrengen van het Manifest van 2000 woorden uit de leiding van het instituut verbannen. Pas na de Fluwelen revolutie werd Wichterle gerehabiliteerd en werd hij van 1990 tot de splitsing van Tsjecho-Slowakije de president van de Academie van Wetenschappen. In 1993 is een planetoïde (3899) naar Wichterle vernoemd.