William Booth (1829-1912)

William Booth (1829-1912) was de Britse stichter en eerste generaal van het Leger des Heils. Vlak na de dood van zijn vader bekeerde hij zich en werd sterk gelovig. Hij gaf preken in de kerk en op straat, en werd later een evangelist binnen de methodisten. Hij kreeg in 1858 een pastoraat toegewezen in Gateshead waar hij niet blij mee was. Hij wilde zich volledig wijden aan het evangeliseren en vond dat taken van het pastoraat hem hierbij in de weg stonden. In 1861 werd zijn verzoek om zich volledig te wijden aan het evangeliseren opnieuw afgewezen en vlak daarna werd hij een onafhankelijk evangelist.

Zijn boodschap bleef echter hetzelfde. Hij begon met het uitdelen van soep aan de vele arme mensen in Londen. Hij trouwde op 16 juni 1855 met Catherine Mumford. Catherine kreeg een steeds belangrijkere rol in de gemeente van het Leger des Heils. Ze was belangrijk in de organisatie en mocht ook vaak preken in de kerk. Zij vond dat vrouwen net zo goed als mannen mochten preken in de kerk. In 1865 richtte Booth samen met zijn vrouw de "Christian Mission" op en organiseerde hij bijeenkomsten in Londens East End op zondagen, waar ze redding boden aan degenen die het het meest nodig hadden, waaronder alcoholisten, prostituees en criminelen. Hij opende ook een gaarkeuken.

In de negentiende eeuw was er een grote armoede onder de Britse bevolking. In 1878 veranderde de naam van de organisatie van een vrijwilligersleger naar The Salvation Army, “Leger des Heils” en ook de structuur werd als die in het leger was. William Booth en de andere soldaten in het Leger des Heils trokken ten strijde in hun uniform voor de bijeenkomsten en tegen de armoede. Booth werd de generaal en de andere evangelisten kregen hun bijbehorende rang met bijbehorend uniform.

Een bekende uitspraak van hem was dat hij zou blijven vechten voor de armen zolang er armoede is. De generaal stichtte posten voor het Leger des Heils in 58 verschillende landen en kolonies en reisde veel om bijeenkomsten te organiseren. Hij gaf een tijdschrift uit en schreef een aantal boeken en componeerde liederen.